Diego Leon có tiềm năng lớn.
Khi đó, HLV Manolo Jimenez của Cerro Porteno rơi vào tình thế buộc phải lựa chọn: hoặc kéo hậu vệ phải Victor Cabanas sang đá trái, hoặc mạnh dạn trao cơ hội ra mắt cho Diego Leon – cậu bé 17 tuổi còn chưa có trận nào cho đội một.
Chỉ vài tháng trước đó, Leon vẫn còn đá cho đội U17 Cerro. Nhưng Jimenez đã đặt niềm tin vào tài năng trẻ, và phần thưởng là Leon ghi bàn thắng duy nhất bằng một cú đánh đầu dũng mãnh, mang về chiến thắng 1-0. Một tuần sau, Leon lại nổ súng và được Hiệp hội HLV bầu là cầu thủ xuất sắc nhất tháng.“Đây là giấc mơ của mọi đứa trẻ. Tôi mời mọi người hãy cứ mơ đi. Tôi là một kẻ mơ mộng,” Leon từng chia sẻ.
Giấc mơ đó giờ đã đưa Leon tới “Nhà hát của những giấc mơ” – Old Trafford. Thương vụ được Man Utd đàm phán từ tháng 1, giờ đã hoàn tất. Dù chưa chắc chen chân ngay vào đội một, nhiều người tin rằng Leon sẽ là cái tên có thể tạo dấu ấn lớn tại Old Trafford. Chủ tịch Cerro, Juan Jose Zapag, tự tin nhận xét: “Cậu ấy là một hậu vệ trái hiếm có trên thế giới, kiểu cầu thủ mà bây giờ rất khó tìm.”
Tiềm năng được đánh giá rất caoLeon, với tốc độ như tên bắn và bản lĩnh cầm bóng ấn tượng, nhanh chóng ghi điểm ở đội một Cerro. Arsenal và Man City đều từng tiếp cận nhưng Leon bị thuyết phục bởi tầm nhìn dài hạn và quyết tâm của Man Utd. Cậu sẽ trở thành cầu thủ Paraguay thứ hai chơi bóng ở Premier League, sau Diego Gavilan – cũng trưởng thành từ Cerro rồi sang Newcastle năm 2000.
Gavilan, người từng dẫn dắt cả các tuyến trẻ lẫn đội một Cerro, chia sẻ với BBC Sport: “Mọi thứ đến quá nhanh với Leon. Ở tuổi 17, cậu ấy còn nhiều điều cần học hỏi và thích nghi. Sang Anh sẽ là cú sốc lớn, từ lối sống, văn hóa, ngôn ngữ cho tới cách chơi bóng. Nhưng tôi tin Man Utd biết họ đang đầu tư vào điều gì và sẽ cho cậu ấy thời gian.”
Diego Leon đã là người của MU.
Từ giấc mơ vùng quê đến Old TraffordLeon là con út trong gia đình nghèo có chín anh chị em ở thành phố nhỏ Juan Emilio O'Leary, giáp ranh Brazil và Argentina. 12 tuổi, cậu khăn gói lên thủ đô gia nhập lò Cerro Porteno. Anh trai cả của Leon tiết lộ: “Điều đầu tiên em tôi muốn làm là xây nhà cho cha mẹ.”
HLV Gavilan nhớ lại: “Leon là cậu bé từ vùng quê, rất khỏe và tiềm năng lớn. Cậu ấy nổi bật ở mọi cấp độ và có thể chơi nhiều vị trí khác nhau.”
Ban đầu, Leon đá tiền vệ cánh trái nên không ngạc nhiên khi cậu có thiên hướng tấn công. Hernan Acuna, trưởng bộ phận tuyển trạch của Cerro, nói: “Cậu ấy thích băng lên hỗ trợ tấn công, chồng biên từ vị trí hậu vệ trái. Chính từ sự thiếu hụt nhân sự, Leon được kéo xuống đá hậu vệ và phát huy được khả năng hỗ trợ tấn công. Dù đôi lúc cậu còn sơ hở khi phòng ngự, nhưng Leon rất nguy hiểm khi tham gia dứt điểm.”
Điều thú vị là Leon thừa nhận hình mẫu của mình chính là Marcelo – huyền thoại hậu vệ cánh tấn công của Real Madrid. HLV Jimenez – người từng góp phần phát hiện Sergio Ramos, Jesus Navas và Jose Antonio Reyes khi còn ở Sevilla – nhận xét: “Leon còn cả chặng đường dài để đi, nhưng tôi hy vọng cậu ấy sẽ có sự nghiệp như Marcelo, hoặc chí ít cũng như Patrice Evra ở Man Utd.”
Thương vụ hiếm thấyĐiểm đặc biệt là Leon không đi “vòng” qua Nam Mỹ hay MLS mà được Man Utd mua trực tiếp từ Paraguay, điều hiếm xảy ra kể từ thời Gavilan. “Thường thì cầu thủ Cerro sẽ sang các CLB Nam Mỹ trước rồi mới sang châu Âu. Gần nhất, Miguel Almiron cũng phải sang Argentina rồi MLS trước khi đến Newcastle. Còn Leon sang thẳng Premier League – thật đặc biệt,” Acuna chia sẻ.
Từ một cậu bé vô danh ở U17 Cerro, Diego Leon đã biến giấc mơ thành hiện thực. Giờ đây, tất cả sẽ chờ xem liệu “hậu vệ Marcelo của Paraguay” có thể tỏa sáng tại Nhà hát của những giấc mơ.
